Aspartamo: el edulcorante artificial de moda

¿Qué es el aspartamo?

El aspartamo es un edulcorante artificial que se utiliza en la industria alimentaria. Tiene un dulzor aproximadamente doscientas veces superior al del azúcar y se encuentra presente en muchas dietas poco calóricas. Se trata de un edulcorante bajo en calorías y se suele sustituir por el azúcar, debido a su dulzor, previniendo así enfermedades como la diabetes. Tampoco causa caries en los dientes, pero la ingesta de aspartamo debe ser controlada en los pacientes con una enfermedad rara: la fenilcetonuria (es una enfermedad genética que afecta al hígado y que impide la metabolización de la fenilalanina).

Dicho de manera más técnica, el aspartamo es un compuesto blanquecino e inodoro, en forma de polvo: una molécula de naturaleza peptídica compuesta por dos aminoácidos esenciales, el ácido aspártico y la fenilalanina. Tiene una estructura muy simple y es capaz de activar los receptores del dulzor.

Origen

Se puede decir que viene de una casualidad ya que fue descubierto en 1965 por James Schlatter mientras investigaba un tratamiento contra las úlceras. A este se le derramo el aspartamo sobre la mano, y cuando se humedeció el dedo se sorprendió por su sabor dulzón. Cuatro años más tarde se anunciaría que se había encontrado esta sustancia mucho más dulce que el azúcar. En los años noventa se autorizaba en Europa bajo el nombre de E-951.

¿Es peligroso para la salud?

En 2013, la Autoridad Europea de Seguridad Alimentaria realizó un estudio donde se demostró que las dosis en las que se comercializa este producto son inofensivas para la salud, ya que el aspartamo se descompone rápidamente en los dos aminoácidos (ácido aspártico y la fenilalanina)  y el metanol. Estos tres compuestos están presentes en productos como la fruta y la verdura, que no presentan ningún problema de salud. Tanto la fenilalanina como el ácido aspártico terminan siendo usados en la célula o degradados y expulsados por la orina.

La única posibilidad de que el aspartamo fuera perjudicial es que algún residuo metabólico se fuera acumulando en el organismo. Pero, hasta donde se conoce, se metaboliza muy rápidamente. Se cree que la polémica viene generada porque hace años se publicaron estudios en los que se señalaba que el consumo de aspartamo provocaba cáncer, pero estos estaban llenos de errores, además de utilizar ratones de laboratorio que, de forma natural, tienen tendencia a sufrir cánceres con la edad. 

A pesar de ser uno de los compuestos más revisados  de la historia de la nutrición y aun así es difícil defender con argumentos científicos que este compuesto pueda tener riesgos para la salud.

La Coca Cola Zero es uno de los productos que utiliza el aspartamo en sustitución del azúcar y esto ha generado un debate sobre si compensa consumir aspartamo o azúcar, ya que se a menudo se oye que puede provocar enfermedades de todo tipo como cáncer, cambios de comportamiento, daños cerebrales, epilepsia, infertilidad o daños en el hígado. Pero la realidad es que no se ha podido comprobar que este edulcorante artificial tenga estas consecuencias en personas sanas.